曾国藩家境平常，家中田地人均12亩半，相当于小地主，生活也仅止于吃饱糙米饭，家风勤奋节俭，为补贴家用，曾经与弟弟课余时间放牛、砍柴，甚至在集市上卖过菜篮子，推过运碑车。第一年进京参加考试没考上，第二年进京家中就拿不出路费，只好借32串铜钱，到京时，花的只剩下3吊。
27岁时中进士，又点了翰林，曾家并没有多富裕，虽然曾国藩官运很顺，三年升四级，但借贷和穷一直是他在翰林院经济生活的主旋律，甚至因穷困被仆人看不起，亲戚也没沾上他的光，大舅依然没房住，二舅贫困而死。
曾国藩因母亲去世回到老家，结束十三年的京官生涯仍没有还清在京所欠债务，直到做了五年两江总督才彻底了结了京官生涯的欠账。
最清廉的统帅。
除了做了十三年的京官，曾国藩还带兵打仗，一生中做的最主要的事情就是镇压太平天国，与太平军打了十二年的仗，挽救清朝于危亡之际。
曾国藩是湘军的最高统帅先后报销军费近三千万两，但他并没有贪污，做京官时他就立下了不靠做官发财的铮铮誓言，做两江总督时养廉银有一万八千两，折合人民币三百多万元，虽然工资比以前多了，但他的生活水平并没有变得更好，反而变差，穿衣也不如在做京官时穿的好，在吃方面也不讲究，甚至请客时用一个破瓦盆，对家人的要求也一如既往的严苛，其夫人在家无余钱，事事躬亲，洗衣做饭，纺纱织布，无所不为，曾家的女人们，从早上睁开眼到晚上休息，都一直要从事劳动。
当时总督一级的灰色收入（也就是下属的进贡）平均每年十八万两，但每当下属给曾国藩送礼时，他只收其中一件最廉价的东西，其余全部退回，比如按照惯例知府为他置办总督府，各种昂贵的物什都送过来，他只挑了七卷草席，下属给他送十六大包金银珠宝，他只收了一顶小帽。
曾国藩的遗产只有一万八千两的养廉银，除了养老之外还要用来办丧事，他认为很多的养老钱，事实证明并不丰裕，因为他的丧事就花了一万多两银子。他正真的遗产一个是“富厚堂”的宅地，还有就是书籍。他死之后，其子因病重还要向别人借钱医治，有功之臣的后代这样穷，可见曾国藩确实算的上是一个清官，他表面上和光同尘，收受小礼，但骨子里清廉刻苦，每收一礼，心中都有一条价格线，从不逾越。
曾国藩一生思想轨迹复杂多变，能吸收一切良好的东西，能够雄辩地批判不正确的东西，他的思想都是通过日记、文章和家书记录下来，可以看出他的心灵遭受过各种煎熬和磨难，他的每一步都困而求知，勉励而行，没有灵光乍现，没有立地顿悟，有的只是如同我们每个凡人一样的情感，比如因为社交、贪玩而没做到日课时的懊悔，比如没有达到自己承诺做圣人的要求时，没有做到待人真诚，不议人长短时，他都在日记中深深的谴责批判过自我，并勉励自己下不为例。
