《徒手攀岩》是一部让人手心冒汗的纪录片，它真实地纪录了美国一位徒手攀岩选手挑战一千米高的酋长岩。
在没有任务安全保护的条件下，攀登陡峭的悬崖，除了有高超的专业运动技能之外，更重要的是心无挂碍。艾里克斯就是这样一个能把两者完美结合起来的人，他的性格沉静，与极限运动员联系起来似乎有些不搭。
纪录片中有一位喜欢速攀的运动员死于一次攀岩，艾里克斯说他不喜欢速攀，那么他是怎样做的呢？原来他有一份非常详尽的攀登计划，把一千米高的酋长岩分成若干段，每一段用哪些动作完成都逐一写在本子上。艾里克斯会坐在酋长岩下的草地上，仰望着高大的岩石，在记录本上不断熟悉攀登计划。他在有绳索保护的攀岩练习时，怎样通过艰难的一段岩体时，严格按照本子上的步骤完成。想象一下在半空中，能够安全地向上攀爬已经十分困难，还要头脑清醒地想出攀爬的过程，能做到这一点的人一定是非常冷静的。
艾里克斯的冷静不仅有原生家庭的因素，还有更重要的原因是经过长期的攀岩训练，他对恐惧已经变得不敏感。
他从小没有得到过家人的拥抱，他的父亲有一些自闭，他的母亲是一位法语老师，只用法语跟他说“我爱你”，于是他在二十几岁后才会说出“我爱你”。从小他喜欢独自攀岩，不喜欢与人交流，也有可能是为了不与人交流，反而更喜欢独自攀岩，这样他只需要自己一个人往上攀爬，周围根本没有人。
艾里克斯从事徒手攀岩多年，有医学机构对他进行头部磁共振扫描发现，在他的脑中对恐惧产生反应的杏仁体在受到常人能引起恐惧的事件时，他却没有反应。他打趣说自己每天处于受惊状态之中，对平常的恐惧已经感受不到了。这一点在其他的脑部医学研究中也有过证实，有人曾经对伦敦出租车司机的脑部工作区域进行过研究，发现长期从事这项工作的人负责定位的脑区比不从事这项工作的人或者短期从事这项工作的人的这部分脑区体积大。伦敦路网密集，能够准确地找到一个地点需要非常强大的定位能力，长期从事出租车工作的人定位能力在工作过程中不断加强，这部分脑区的功能得到增强，体积增大。长期从事的专业技能会让脑部的某些相关联的工作区域功能得到加强，就像经常锻炼会有强健的肌肉一样。
艾里克斯在徒手攀岩上取得的巨大成就跟他的专注密不可分。他有着平常人不具有的专注，他的生活围绕着徒手攀岩这件事，既是爱好又是事业。他对待徒手攀岩非常谨慎，平时的训练让他提高技能，更重要的是他认真地思考攀岩的计划，并在练习中认真地完成计划。影片中艾里克斯挑战徒手攀岩酋长岩时，耐力角的一段是非常艰难的一段路，镜头中的岩石上留下了一个个白色的印记，这些印记正是他以前在练习攀登时每次都用手抓握过的痕迹。徒手攀岩运动员会随身携带一个装防滑粉的小口袋，手上随时沾上防滑粉，因为艾里克斯每次都遵循着同一条路径，结果反复攀岩过后岩石上就会留下明显的白色印记。可见，他对每一条攀登路径是多么熟悉，能准确地找到事先计划好的路线。
艾里克斯从小喜欢攀岩，后来他专门从事徒手攀岩。他的生活非常简单，住在房车里，吃简单的餐食，甚至在三四年前开始吃素。除了做跟攀岩有关的事情外，他还看一些有哲学意味的书。纪录片中他几次参加演讲和采访活动，可以看到他表达非常清楚，还带有一些幽默。他认为把爱好变成事业是一件非常好的事情，还把自己每年收入的三分之一用来捐赠，帮助还没有通电地区的人们过上有电的生活。
当艾里克斯经过近十年的努力，终于完成徒手攀岩酋长岩时，有人问他你接下来想做什么，他说下午他会做一个拉伸训练。他的内心并不是没有完成一个向往已久的目标的欢喜之情，他是第一个徒手登上酋长岩的人，这是一个巨大的成功，他也很开心，但很快又平静下来，又回到他原来的路线上。或许在他的心中，他已经具备了取得这次成功的能力，再通过行动验证了他的预想。
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