曹操少年读书时，涉猎广泛，曾读《孙子兵法》，为其批注。机缘巧合，此书被当时的朝堂大佬，东汉名臣乔玄看到，由此少年曹操结识了这位德高望众，文韬武略名动天下的大人物。乔公兵法三问曹操，论断“乱世安民者在其君乎！可谓三国论英雄第一人（说到这了，后世论曹操奸雄，也着实冤枉）。
当时，暮年乔玄眼见宦官当政，朝野混乱，已从副国级职位退下来。曹操年方二十，曹操地位很低（按说曹操乃宦官养子之后，时为名臣所不齿，与乔玄的交情可谓造化弄人呀），没有人知道他。因曹操评注的《孙子兵法》，乔玄召他前来会面，兵法三问曹操，甚感到惊异。对他说：“如今天下将要战乱，能够安定天下的岂不是你吗？”曹操常常感叹乔玄是他的知己。
兵法一问
《孙子·行军篇》有云‘军行有险阻’，我且问你，‘险’与‘阻’有何不同？”
曹操明白这是考教，忙趋身回答：“险者，一高一下之地。阻者，多水也。”
兵法二问
乔玄紧接着问道，‘凡地有绝涧、天井、天牢、天罗、天陷、天隙之别’，你可知其意？”
曹操不假思索答道：“绝涧者，前后险峻，水横其中。天井者，四方高峻，中间低下。天牢者，三面环绝，易入难出。天罗者，草木茂密，锋镝莫出。天陷者，土壤泥泞，渐车凝骑。天隙者，道路迫狭，地多坑坎。”
兵法三问
眼见乔玄不住点头，曹操以为他问完了，刚缓了口气，忽又闻他厉声问道：“所谓‘军贵胜，不贵久’是何意？”
曹操也渐渐放开胆了，趋身走到桥玄案前，随手拿起笔，在自己那卷书上补充道：“久则不利，兵犹火也，不戢将自焚也。”
兵法四问
“用兵不速如有引火烧身，这句话补得好。”乔玄抬起眼皮盯着他，“孟德，你觉得应当如何用兵呢？”
“这个……”曹操微一犹豫才道，“小可不敢谬言，不过孙武子说得很好：‘其疾如风，其徐如林；侵掠如火，不动如山；难知如阴，动如雷霆。掠乡分众，廓地分利，悬权而动。先知迂直之计者胜，此军争之法。’”
“风林火山，悬权而动，这就是洋洋《孙子》一书最重要的主旨，孟德好眼力。”
兵法五问
乔玄忽然站了起来，踱了几步又道，“我也看了半辈子兵法，只有一事未曾参透，何为‘霸王之兵’呢？”
曹操这会儿真是彻底放开了手脚，朗声道：
“霸者，不结成天下诸侯之权也。绝天下之交，夺天下之权，故己威得伸而自私！”
他说完这番话，连自己都吓了一跳，这等言语离仁义礼教似乎太远，也忒张狂跋扈了。但那一刻曹操绝想不到，这席话将来会亲自实践，他只是怯生生看着桥玄。
乔玄似乎也听着有些扎耳，但仅仅是面部抽动了两下，随即仰面大笑：“哈哈哈……你这小子很好！精辟入里言简意赅，这哪里像没上过战场的人写出来的。当年老夫统度辽营征讨胡虏，要是当时读了你的书，全歼胡虏岂用得了三年？”
此论霸王之兵，着实令乔玄意外惊喜，“今天下将乱,安生民者其在君乎”。少年曹操一鸣惊人，也借此结识了许攸等后来的谋臣能士及乔氏门生。虽曹氏与宦官牵扯颇深，因有乔玄的认可，得到了朝堂士族势力的青睐，其重要性不言而喻。
此后，曹操举孝廉，任洛阳北部尉，设五色棒，不畏权贵，名声大躁，开始了乱世安民的征程。
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