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光和元年（178年），全国陆续出现了许多妖异的现象，天下惶恐。
七月，汉灵帝召蔡邕与光禄大夫杨赐、谏议大夫马日磾、议郎张华、太史令单飏到崇德殿，让中常侍曹节、王甫向他们询问消除异灾的办法。
其他几人摸不准皇帝的心思，支吾敷衍以对，只有蔡邕用心回答，心中想到什么就说什么，绝不隐瞒。
汉灵帝特地诏询蔡邕：“近日灾异变故频发，不知是什么罪咎引起的。朝廷焦急，朕心里也害怕。本想问问众爱卿，听听他们的意见，但他们都不尽心回答，敷衍了事。你经学功底深厚，朕特地问你，你应该阐明得失，切实提出为政的措施，不要唯唯否否，或是怀疑恐惧。你必须按照经述原则，如实回答。为了保密，奏章要用皂囊封上。”
蔡邕思索良久，苦想对策，挑灯夜战，洋洋洒洒写下一大篇。
他认为，之所以发生这么多怪异的现象，原因之一就是由于妇人、宦官干政，并弹劾太尉张颢、光禄勋玮璋、长水校尉赵玹、屯骑校尉盖升等人贪赃枉法，又举荐廷尉郭禧、光禄大夫桥玄、前任太尉刘宠，认为朝政之事可以向他们咨询、商议。
汉灵帝看了奏章深以为然，很是感慨。
在旁伺候的中常侍曹节，在皇帝起身如厕时，偷看了奏章，嘴不把关，到处乱讲，大家都知道了蔡邕奏章的内容。
结果，被蔡邕在奏章中举报，建议废黜的那些人，都非常恨他，寻机打击报复。
蔡邕与司徒刘郃关系不好，蔡邕的叔父卫尉蔡质又与将作大匠阳球有隙，而阳球是中常侍程璜的女婿。
于是，程璜让人写了封检举信，匿名诬告蔡邕、蔡质，说叔侄二人好多次因私事想请刘郃帮忙，刘郃没有答应，所以蔡邕怀恨在心，捏造事实弹劾刘郃。
汉灵帝一看这还了得，无故构陷朝中重臣，那可是死罪，马上下诏给尚书，召蔡邕质问。
蔡邕上疏辩白，还是不敌宦官与朝廷大臣的联合诬陷，与蔡质二人被送入洛阳狱。
有关部门装模作样，一番审理下来，认定二人诬陷罪成立，依律应该在人众集聚的闹市，执行死刑。
中常侍吕强知道蔡邕叔侄二人是无辜的，同情他们，向汉灵帝求情。
汉灵帝想起之前蔡邕奏章的事，也心有所疑，下诏免了他的死罪，与家属一起流放朔方郡，并严令遇大赦天下也不得免罪。
阳球见蔡邕逃过死罪，派出刺客暗杀蔡邕，但刺客被蔡邕的正义感动，假装答应，却没下手。
阳球又贿赂有关官员，想在狱中毒死蔡邕，受贿的人不但没有下毒，反而把这事告诉了蔡邕，还提醒他要提高警惕，防备再有人加害。
蔡邕因此平安无事，在五原安阳县居住下来。
蔡邕之前在东观时，与卢植、韩说等修撰《东观汉记》，还未完成。遭到流放后，他想到此事，上书将自己所著的《律历意》、《礼意》、《乐意》等十意，分别首目，附在书尾。
九个月后，汉灵帝见到蔡邕上书，爱惜他的才干，觉得人才难得，第二年正好大赦，便改变了原来的遇赦令不得免罪的命令，还是赦免了蔡邕，准许他返回原籍。
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