楚部族的历史可以追溯到夏代以前，直到商代末年楚部族才形成了国家。鬻熊带领楚部族参与了周武王灭商的战役，受封为楚子，立国于楚山楚水（在今陕西商县）之间，楚国才正式立国。后来楚国遭到了周朝的征伐，南渡汉水，迁往荆山，不断扩充疆域，到了西周灭亡之际，疆域还不算广大。
西周灭亡，平王东迁后，周王朝的影响力衰减，给了楚国一个扩张的机会。楚国自防御转向进攻，国势蒸蒸日上。楚武王自称王，摆出一副与周王分庭抗礼的架势，向北扩张，在十七年之间七次攻伐汉水中游的五国，夺取了汉水中游平原，奠定了农业基础。
公元前689年，楚武王之子文王即位，把国都从丹阳迁到郢（今湖北江陵北）。郢都濒临长江和夏水、汉水和沮水、漳水的交汇处，土地肥沃，交通便利，是一个易守难攻之地。迁都之后，楚国相继灭申、吕、缯、应、息、邓、谷、轸州、绞等小国，把汉水中下游平原和南阳盆各国相继吞并，实现了“楚地千里”。
春秋中期历史的主线是晋楚争霸，两大国围绕中原霸权展开了长期的拉锯战。楚国一度落败，又重振旗鼓，将国土伸到了安徽一带。楚庄王即位后北上问鼎中原，灭国二十六，“开地三千里”，国势臻于极盛。春秋中后期，楚国陷入与吴越的战争，有得有失，其疆域相当于今湖北、湖南、江西、安徽、河南南部陕西东南和两广北部的地区，是西周末年疆域的十倍左右。
楚悼王时期，楚国北扩到黄河之滨，吞并陈、蔡，抵抗三晋，南下着意经营百越。楚宣王时期，楚国向东北灭邾，向西北吞并汉中。苏秦游说楚威王时说楚国的势力范围向西到达了贵州（黔中），向东到达了山东半岛南部，最北抵达河南南部和陕西南部，最南已到达漓江流域，疆域到达极盛，几乎统一了整个南方，大量的东夷、南蛮和西南夷都被楚文化所笼罩。楚国在扩张过程中灭掉的小国有记载的超过了60个，其实际的灭国数量应该还要更多。
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